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Les recherches indiquent que les chiens sont conscients et réagissent aux signaux de l'homme, en particulier dans le centre de récompense du cerveau.
Le visage expressif du chien, y compris ses yeux de chiot en manque, amène les gardiens à se demander ce qui se passe dans la tête des chiens. Les scientifiques ont décidé de le découvrir, en utilisant le scanner cérébral pour explorer l'esprit de nos amis canins.
Les chercheurs, qui ont présenté leurs conclusions dans la revue en libre accès PLoS ONE, souhaitaient comprendre la relation entre le chien et l'homme du point de vue des quatre pattes.
"Lorsque nous avons vu les premières images (du cerveau), nous n'avons jamais rien vu de tel", a déclaré Gregory, chef de la recherche, dans une interview vidéo publiée en ligne : "Personne, à ma connaissance, n'a jamais capturé d'images du cerveau d'un chien qui n'était pas sous sédatifs ; cette fois-ci, le chien était complètement éveillé et nous avons une image du cerveau pour la première fois", a déclaré Berns, directeur d'Emory.Centre universitaire de neuropolitique.
LA SÉCURITÉ D'ABORD : Callie porte des protections auditives lorsqu'elle se prépare à entrer dans le scanner. L'équipe de recherche comprend, de gauche à droite, Andrew Brooks, Gregory Berns et Mark Spivak.
(Photo : Bryan Meltz/Emory University)
Il ajoute : "Maintenant que nous pouvons vraiment commencer à comprendre ce que pensent les chiens, nous espérons que cela ouvrira une toute nouvelle voie dans le domaine de la cognition canine et de la cognition sociale pour d'autres espèces".
Voir également: Gifs drôles de chiensS'asseoir... rester... immobile
C'est en apprenant qu'un chien de la marine faisait partie de l'équipe SEAL qui a tué Oussama Ben Laden que M. Berns a réalisé que les chiens pouvaient être entraînés à rester immobiles dans un scanner : "Si les chiens peuvent être entraînés à sauter d'un hélicoptère ou d'un avion, nous pourrions les entraîner à entrer dans une machine pour voir ce qu'ils pensent", a-t-il déclaré.
Avec ses collègues, il a donc entraîné deux chiens à entrer et à rester immobiles à l'intérieur d'un scanner IRM fonctionnel qui ressemble à un tube : Callie, un feist (chien chasseur d'écureuils) de 2 ans, et McKenzie, un colley de 3 ans.
Dans cette expérience, les chiens ont été entraînés à répondre à des signaux de la main, la main gauche pointant vers le bas pour indiquer que le chien recevrait une friandise, et l'autre geste (les deux mains pointant horizontalement l'une vers l'autre) pour indiquer qu'il n'y avait pas de friandise.Cette même zone n'a pas réagi lorsque les chiens n'ont pas vu de traces de friandises [vidéo de l'expérience].
"Ces résultats indiquent que les chiens sont très attentifs aux signaux de l'homme", a déclaré M. Berns, "et que ces signaux peuvent avoir un lien direct avec le système de récompense des chiens".
Miroir sur l'esprit humain
Les chercheurs pensent que ces résultats ouvrent la voie à de futures études sur la cognition canine qui pourraient répondre à des questions sur le lien profond entre les humains et les chiens, notamment sur la manière dont les chiens interprètent les expressions faciales humaines dans leur esprit et sur la manière dont ils traitent le langage humain.
Compte tenu de l'histoire évolutive entre l'homme et son meilleur ami, les études, selon les chercheurs, "pourraient constituer un miroir unique de l'esprit humain", écrivent-ils.
"Le cerveau du chien révèle quelque chose de particulier sur la façon dont l'homme et l'animal se sont rencontrés. Il est possible que les chiens aient même influencé l'évolution de l'homme", déclare Berns.
En fait, des recherches publiées en août 2010 dans la revue Current Anthropology suggèrent que notre amour pour ces créatures à quatre pattes pourrait avoir des racines profondes dans l'évolution humaine, et même définir la façon dont nos ancêtres ont créé le langage et d'autres outils de civilisation.
